Rescate en la Puna: la decisión límite de los mineros para sobrevivir a 27 grados bajo cero

Cuatro trabajadores mineros atrapados por una nevada sin precedentes en la Puna catamarqueña sobrevivieron tras tomar una decisión que resultó determinante: abandonar la camioneta en la que habían permanecido durante más de tres noches, encender un fuego y caminar a la intemperie con temperaturas de 27 grados bajo cero. Sin ese movimiento, los equipos de rescate no habrían podido localizarlos.

El temporal golpeó con una velocidad e intensidad inéditas. La nieve acumuló hasta 4 metros de altura en algunos sectores del Salar del Hombre Muerto, en el departamento de Antofagasta de la Sierra, a unos 4.500 metros sobre el nivel del mar. La camioneta en la que viajaban los operarios quedó completamente sepultada. Cuando el combustible se agotó, se fue con él la calefacción y también la señal del sistema satelital Starlink, cortando toda comunicación con el exterior.

Fue en ese momento cuando los cuatro mineros enfrentaron la disyuntiva más extrema: permanecer dentro del vehículo ofrecía resguardo físico, pero si la nieve terminaba de cubrirlo, ningún helicóptero ni convoy terrestre los habría detectado. Salir significaba exponerse al frío más severo registrado en la zona. Dos de ellos eligieron salir y encendieron un fuego; horas más tarde caminaron en busca de señal con solo el 1% de batería en sus teléfonos satelitales.

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Los rescatistas los hallaron de forma escalonada durante la mañana del miércoles:

Antes del mediodía, los cuatro ya estaban siendo trasladados al hospital de Antofagasta de la Sierra. Fuentes oficiales subrayaron el riesgo que implicó la maniobra: "Fue un riesgo la decisión porque tuvieron que dejar el único lugar seguro que tenían, que era la camioneta. Pero si la camioneta los tapaba, por más que sobrevolemos el lugar no los íbamos a ver". Al quedar visibles a la intemperie y con el fuego encendido, se volvieron detectables para los equipos que avanzaban desde dos frentes simultáneos.

El operativo de rescate movilizó a unas 60 personas y un despliegue de 5 topadoras, 10 camionetas y una ambulancia. Participaron los Bomberos Voluntarios de Santa María, personal de Vialidad Provincial, el Municipio de Antofagasta de las Sierras, efectivos policiales, trabajadores de la minera Río Tinto y de la constructora Guido Moguetta.

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Aunque Río Tinto cuenta con un protocolo de emergencia para condiciones climáticas extremas denominado Operativo Invierno, el temporal fue tan repentino que el esquema no alcanzó a anticipar la magnitud del evento.

Al respecto, el secretario general de la Asociación Obrera Minera Argentina (AOMA), Gustavo Molina, señaló que el gremio había advertido a la empresa y a la Inspección de Minería sobre las alertas previas de la tormenta. "Los protocolos existen, pero entendemos las denuncias de que no se cumplieron", sostuvo Molina. Los cuatro trabajadores se recuperan en el hospital bajo observación médica, estables y con pronóstico favorable.

El episodio de los mineros fue el más extremo dentro de un operativo de mayor alcance. Entre el domingo y el miércoles, un total de 23 personas recibieron asistencia en la zona. Algunas viajaban en otras camionetas que quedaron con nieve hasta la altura de las puertas, mientras que otras 11 personas, entre lugareños y turistas, estaban atrapadas entre Laguna Blanca y El Peñón.

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El gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, confirmó el éxito del rescate a través de sus redes sociales, aunque advirtió que las condiciones climáticas continúan siendo adversas y que varios caminos de la Puna permanecen intransitables.